Il connettore XLR fu inventato da James H. Cannon (per questa ragione esso è conosciuto anche come presa/connettore Cannon)

Si tratta di un connettore elettrico usato soprattutto per audio e video professionale: si chiarisce fin d'ora che è un tipo di connettore non utilizzato in ambito informatico.

Il connettore più comune è l'XLR3, a tre pin e definito dallo standard EIA RS-297-A, utilizzato per trasmettere audio bilanciato. Altri formati, oramai superati, includono il power Cannon (o XLR-LNE) per il trasporto dell'alimentazione elettrica e il loudspeaker Cannon per la connessione tra amplificatori e altoparlanti.

Il connettore XLR femmina è ingegnerizzato in modo da connettere prima il pin 1 (la terra) durante la connessione. Grazie a questo sistema l'inserzione e la rimozione durante l'uso non provocano distorsioni o anomalie di segnale, ad esempio durante un concerto. Inoltre il fatto che questi connettori trasportino un segnale bilanciato garantisce più lunghe distanze di trasmissione rispetto ad altri cablaggi.

I connettori possono essere utilizzati anche per trasportare l'alimentazione di certi tipi di microfono, tramite la cosiddetta alimentazione Phantom: si tratta di corrente continua trasportata attraverso le due linee di audio bilanciato.

Il formato XLR3 è utilizzato sia nei microfoni di alta qualità sia in diversi modelli di sintetizzatori (Voyetra-8 ) per trasmettere audio in formato MIDI. Il formato XLR4, a quattro pin, è utilizzato negli impianti intercom di ClearCom e Telex. Il formato XLR5 viene utilizzato per il controllo di illuminazione digitale DMX512 e per alcuni impianti microfonici e intercom a doppio canale. Esistono poi altri formati meno utilizzati.